Les progrès technologiques remodèlent le secteur, les fabricants se concentrant sur le développement de solutions de relais hautes performances, économes en énergie et compactes. De grandes marques telles qu'Omron, Schneider Electric et ABB investissent dans des relais de nouvelle génération, notamment des relais statiques (SSR), des relais à verrouillage et des relais intelligents intégrés aux capacités IoT. La dernière série de relais statiques G3PE d'Omron, par exemple, offre une résistance thermique et une fiabilité de commutation améliorées, ce qui la rend idéale pour les stations de recharge de véhicules électriques (VE) et les onduleurs solaires. Les ventes de la série ont augmenté de 55 % en 2024, tirées par le boom mondial des véhicules électriques. Schneider Electric a lancé ses relais intelligents « E82 » avec protocoles de communication intégrés (Modbus, Ethernet/IP), permettant une surveillance en temps réel et un contrôle à distance dans les systèmes d'automatisation industrielle, qui ont gagné du terrain parmi les installations de fabrication adoptant les pratiques de l'Industrie 4.0. De plus, la miniaturisation est devenue un objectif clé : la nouvelle gamme MicroRelay d'ABB réduit l'encombrement de 30 % par rapport aux modèles traditionnels, répondant ainsi aux contraintes d'espace dans l'électronique grand public et les appareils portables .
Le secteur des énergies renouvelables apparaît comme le plus grand utilisateur final de relais, représentant 28 % de la demande mondiale en 2024. Les systèmes solaires photovoltaïques (PV), les éoliennes et les solutions de stockage d'énergie dépendent fortement des relais pour la protection des circuits, la distribution d'énergie et la commutation de charge. Alors que les installations solaires photovoltaïques mondiales devraient atteindre 1,7 TW d’ici 2030, la demande de relais haute tension dans les onduleurs solaires devrait augmenter de 11 % par an. Les projets d'énergie éolienne, en particulier les parcs éoliens offshore, stimulent également la croissance : les relais conçus pour résister aux environnements marins difficiles, tels que ceux produits par Siemens Energy, sont très demandés, la société ayant obtenu un contrat de 200 millions de dollars pour fournir des relais pour un parc éolien offshore de 3,6 GW en mer du Nord en 2024. Le secteur des réseaux intelligents est un autre moteur clé, alors que les services publics modernisent les infrastructures vieillissantes pour améliorer l'efficacité et la fiabilité. Le marché des relais de réseau croît à un TCAC de 8,5 % .
L'automatisation industrielle et la fabrication alimentent une demande importante, avec l'adoption de la robotique, des chaînes d'assemblage automatisées et des systèmes de contrôle des processus. Les relais jouent un rôle essentiel dans le contrôle des circuits électriques des machines industrielles, garantissant un fonctionnement sûr et précis. L'essor de l'Industrie 4.0 a accéléré la transition vers des relais intelligents capables de s'intégrer aux systèmes de contrôle numérique : les relais de la série MELSEC iQ-R de Mitsubishi Electric, par exemple, offrent une connectivité transparente avec les automates (contrôleurs logiques programmables) et les systèmes SCADA (contrôle de surveillance et acquisition de données), réduisant ainsi les temps d'arrêt de 40 % pour les usines de fabrication. L'industrie automobile, en particulier la production de véhicules électriques, est un autre domaine de croissance majeur : les véhicules électriques nécessitent plusieurs relais pour la gestion de la batterie, le contrôle du groupe motopropulseur et les systèmes de charge, chaque véhicule utilisant 5 à 8 fois plus de relais que les véhicules à moteur à combustion interne (MCI) traditionnels. Alors que les ventes mondiales de véhicules électriques devraient atteindre 35 millions d'unités d'ici 2030, la demande de relais automobiles devrait croître à un TCAC de 9,2 % .
L’Asie-Pacifique domine le marché mondial des relais, représentant 45 % du chiffre d’affaires total en 2024, tirée par une activité manufacturière robuste en Chine, au Japon et en Corée du Sud. La Chine, premier producteur et consommateur mondial de relais, connaît une forte demande de la part de projets d'énergies renouvelables et de fabrication de véhicules électriques : des fabricants locaux tels que Song Chuan et Finder augmentent leur capacité de production, tandis que des marques internationales comme Omron et ABB investissent dans des centres de R&D régionaux. Le Japon reste une plaque tournante de l'innovation technologique, avec des sociétés comme Fujitsu et Panasonic leader dans le développement de relais de haute précision pour les applications électroniques et aérospatiales. L'Amérique du Nord et l'Europe sont également des marchés importants, dont la croissance est tirée par l'automatisation industrielle et les investissements dans les réseaux intelligents : le financement de 369 milliards de dollars de la loi américaine sur la réduction de l'inflation en faveur des énergies propres a stimulé la demande de relais dans les projets solaires et éoliens, tandis que la stratégie industrielle de l'UE accélère l'adoption de l'automatisation dans le secteur manufacturier .
Malgré une forte croissance, le secteur est confronté à des défis, notamment la volatilité de la chaîne d'approvisionnement pour les composants critiques (tels que les semi-conducteurs) et la concurrence sur les prix de la part des fabricants à bas prix. Toutefois, des mesures proactives atténuent ces risques : les fabricants diversifient leurs chaînes d’approvisionnement, investissent dans la production interne de semi-conducteurs et se concentrent sur les produits à haute valeur ajoutée pour maintenir leurs marges. De plus, les partenariats entre les fabricants de relais et les utilisateurs finaux favorisent l'innovation : par exemple, la collaboration d'Omron avec Tesla a abouti à des relais conçus sur mesure pour les batteries de véhicules électriques, optimisant ainsi les performances et la sécurité. Le passage aux canaux de vente en ligne élargit également la portée du marché, les ventes directes à l'industrie représentant 32 % du chiffre d'affaires en 2024, contre 21 % en 2019, alors que les fabricants exploitent les plateformes numériques pour servir les petites et moyennes entreprises (PME) .
À l’avenir, l’industrie des relais est prête à connaître une croissance soutenue, avec des tendances émergentes telles que l’intégration de l’IA et de l’apprentissage automatique dans les relais intelligents, et le développement de relais haute tension pour les systèmes de piles à combustible à hydrogène. Les experts prédisent que les relais dotés de capacités de maintenance prédictive gagneront du terrain, permettant une détection proactive des défauts et réduisant les temps d'arrêt dans les applications industrielles et énergétiques. Alors que le monde passe à l’énergie propre et à la fabrication numérisée, les relais resteront des éléments essentiels, stimulant l’innovation dans tous les secteurs et renforçant leur rôle dans l’écosystème technologique mondial .
